原文来源：元宇宙之心MetaverseHub
2016年7月《宝可梦GO》上线，据数据显示，该款游戏只用了不到5个小时就占据了IOS应用下载第一的宝座，并且在不到一周的时间里，《宝可梦GO》在美国的日活跃用户达到了2100万，这意味着其正式成为美国历史上最流行的移动游戏。
《宝可梦GO》是一款AR宠物养成对战类RPG手游，能对现实世界中出现的宝可梦进行探索捕捉、战斗以及交换，因此不少疯狂玩家“困在树上“、”误入雷区“、甚至是”闯进警察局“等新闻频频被报道。
即使不看数据，也能感受到《宝可梦GO》的火爆，而其背后的开发商Niantic也因此名声大噪。2021年11月23日，Niantic宣布获得全球最大科技股对冲基金Coatue的3亿美元新融资，估值达到了90亿美元。
Niantic表示，这笔新资金将用于投资现有的游戏和新应用，并作为其构建元宇宙的重要基础。
那么Niantic究竟是一家怎样的公司？又是如何做到在短短几年时间就将公司估值增长到近100亿美金？本文将带领大家认识Niantic，同时深挖该公司如何布局元宇宙。
Niantic是如何诞生的？
有关于Niantic的发展史还要从2001年说起，当时John Hanke和Brian McClendon怀抱着对地理空间技术和应用程式的热爱，创办了数字地图测绘公司Keyhole，随后不久，该公司在2004年被谷歌收购，并改名为Google Earth。
John Hanke和他的团队则继续在Google Earth中探索数百个城市、国家/地区和行星并打造3D模型，也推出了诸如Google地图、街景服务等产品。
直到2010年，John Hanke团队在谷歌内部成立了Niantic Labs以探索LBS AR。（LBS，即Location Based Services，是指围绕地理位置数据而展开的服务）
Niantic Labs创立之初的理念就是将地图与游戏相结合，为用户带来前所未有的神奇体验。
但这样的理念似乎与谷歌当时的发展方向不符，于是，Niantic Labs耗时6个月从谷歌拆分，于2015年10月成为了独立的公司。
同年，Niantic与Pokemon公司、任天堂达成三方合作关系，并从他们那里获得了2000万美元的A轮融资，当时投资方称，如果Niantic完成了一定的目标，融资额度还会继续增加。
因此，在2016年2月25日，Niantic获得了500万美元的A轮追加融资，新投资方包括艾尔索普路易合作伙伴(Alsop Louie Partners)、You&MrJones、日本富士电视台以及几位天使投资人。
2016年7月，Niantic正式推出《宝可梦GO》，而接下来的故事就正如我们所看到的，在不到半年的时间里，风靡全球的《宝可梦GO》的营收已超过10亿美元，成为史上最快突破10亿美元营收门槛的游戏应用。
这样的好成绩在2017年吸引了不少投资人，11月24日，Niantic宣布获得2亿美元的B轮融资。该轮融资由Spark Capital领投，网易、You&Mr Jones Brandtech Ventures、FoundersFund、MeritechCapital Partners、Javelin Ventures等参投。此时，Niantic的估值已达20亿美元以上。
同年年底，Niantic宣布与华纳兄弟互动娱乐(Warner Bros Interactive Entertainment) 和WB Games (华纳游戏) 合作，共同开发《哈利波特：巫师联合》（Harry Potter: Wizards Unite）。
与此同时，Niantic还宣布推出《Ingress Prime》，重新打造其LBS AR游戏处女作《Ingress》，两款游戏都采用了新技术，为玩家带来身临其境的游戏体验。
2018年，《宝可梦GO》的下载次数突破8亿大关，随后有知情人士透露，Niantic正在筹集新一轮2亿美元的融资，但直到2019年1月16日，Niantic才宣布完成了2.45亿美元C轮融资。
该轮融资由风投公司IVP领投，aXiomatic Gaming、Battery Ventures、Causeway Media Partners、CRV以及三星创投跟投，最新一轮融资使Niantic的公司估值已达约40亿美元。
而Niantic最近一次的融资则是前文所提到的3亿美元融资，这笔钱将被用来建立一个”真实世界的元宇宙“。也正如John Hanke所坚持的那样，他认为相比于VR，AR才是元宇宙的未来，“打造基于真实世界的元宇宙”是其不变的目标。
《宝可梦GO》为Niantic带来了什么？
提及Niantic，我们不得不谈到《宝可梦GO》，《宝可梦GO》是由任天堂、The Pokémon Company以及Niantic Labs联合制作开发的AR宠物养成对战类RPG手游，Niantic负责为游戏提供AR技术支持。
游戏的玩法是与宝可梦动画中的设定一样，通过探索和捕捉宝可梦（一种精灵），可以与他人的宝可梦进行战斗，或者交换宝可梦，但最为出彩的设定在于它的AR部分。
AR功能又叫增强现实，意思是在现实世界的基础之上附加上虚拟世界以提供更多额外的信息和交互。
而这款游戏便是把智能手机变成了现实生活中的“宝可梦”探测器，利用GPS技术把这些宝可梦所在的虚拟世界叠加在真实世界之上，让玩家在真实的世界中和宝可梦的虚拟世界之间进行互动。
游戏的虚拟世界中的许多设定也与真实世界息息相关，比如宝可梦分为不同属性，每一种属性的宝可梦出现的地点会与现实世界中的地点比较贴近，比如水属性的宝可梦就更可能会出现在现实世界中靠近水的地方等等。
所以，为了捕捉到心仪的宝可梦，玩家们会自发地出门探索周围的环境。
凭借这样新颖的玩法，与全新的互动方式，再借助宝可梦这个世界第一大IP，《宝可梦GO》迅速火遍全球，其火爆程度已经是破纪录的程度。
《宝可梦GO》于2016年8月17日获得五项吉尼斯世界纪录认证，被认定为“上线一个月以来收益最多的手游”“最快取得1亿美元收益的手游（耗时20天）”“上线一个月后下载次数（约13000万次）”“上线一个月后在最多国家下载次数排行第一（约70多个国家）”“上线一个月后的收益额在最多国家排行第一（约55个国家）”。
《宝可梦GO》的空前成功对于Niantic来说意义非凡。
首先最直接的是营收层面的体现，Niantic目前的收入主要还是来自于《宝可梦GO》，短期内为不用担心现金流的问题。
其次，Niantic一直对AR行业有着自己一套清晰的思路，《宝可梦GO》的成功也让Niantic一鸣惊人，赢得了众多资本的青睐。
如此Niantic便有更多地资金根据自己的思路去投资孵化一些初创企业，推进与大型企业的合作，加速布局AR行业。
同时，《宝可梦GO》也验证了Niantic对于AR游戏的一种思路，也拓展出LBS技术的一种可以被广泛接受的解决方案。
Niantic既然专注于AR应用方向，对于它来说每一步都至关重要，而这次的成功对于Niantic在AR方向现有的发展路径，是一次“强心剂”般的肯定，具有里程碑式的重要意义。
另外，《宝可梦GO》的成功也为游戏和AR领域带来了不小的影响。
《宝可梦GO》展现了LBS AR游戏的巨大潜力，也带来了一种全新的思考方式，这吸引了大量开发者和企业尝试这种新颖的游戏类型，一些手握知名IP的企业也在积极探索，推出了《侏罗纪世界Live》《捉鬼敢死队世界》《我的世界AR》《巫师：怪物杀手》等LBS AR游戏。
而对于Niantic来说，《宝可梦GO》的成功也只是一个基础，Niantic对于AR领域将如何发展会有更多尝试的方向，拥有众多用户的《宝可梦GO》无疑是最好的试验田，Niantic究竟会探索到哪一步，我们继续拭目以待吧。
Niantic如何瞄准元宇宙？
元宇宙是一个宽泛的概念，主要指的是可以与现实世界交互的虚拟世界，而这样的虚拟世界既可以是完全模拟所有场景的VR里的虚拟世界，也可以是与现实世界结合的AR里的虚拟世界。所以，AR游戏天然归属于元宇宙方向，只是在此前元宇宙还没“火”起来。
不过，每个人对于元宇宙的定义都不太一样，不同的科技巨头对于元宇宙也都有自己独到的见解。相较于Meta这类更支持VR元宇宙的理解，Niantic的CEO John Hanke对于这样的元宇宙持有明显的反对态度。
他在博客中写道，他希望Niantic能激励所有人“站起身来，走到房屋外面去，和他人与世界联系起来”，而不是追求一个虚拟的数字世界，尽管它能提供所谓的探索、社交和虚拟空间功能。他认为技术应该为人类服务，而不是相反的情况。
实际上，他更看好基于AR建立的现实版元宇宙，它可以鼓励人们去户外、探索城市周边、重新拉近与其他人的关系。在他所设想的未来中，虚拟世界可以直接与现实世界叠加，并增强两者的自身特性。
以《宝可梦GO》为例，游戏中的虚拟世界并未占据人们在现实世界中的注意力，反而是激励人们在现实世界中进行更多地交互。
而在这个过程中，玩家收获的将不只是宝可梦，或许会遇到志同道合的朋友，敞开心扉；又或者是锻炼了身体，见识了更多的风景。
这样来看，这在另一种角度确实是“增强”了现实，《宝可梦GO》的炙手可热无疑也是证明了AR版元宇宙的潜力巨大。
但要实现John Hanke对于AR版元宇宙的目标，绝不能仅仅只靠一款游戏，Niantic也十分清楚地意识到这个问题。
Niantic深知从技术层面讲，硬件能力和软件应用的关系非常深，通常是有了成熟的硬件和用户基础后，应用内容和场景才会飞速发展。因此，Niantic对于AR未来发展的布局是硬件软件两手抓。
在硬件方面，Niantic于2019年末宣布将与高通合作推出新的AR智能眼镜，该眼镜将使用高通专为VR/AR设计的芯片骁龙XR2，把高通的XR2硬件和软件与Niantic的平台结合起来，为可供数百万用户同时在线的世界级规模AR游戏提供支持。
目前，AR眼镜原型已经在测试中，具有亮度高、视场角大等特点，适用于户外场景。
在软件方面，Niantic自己的游戏工作室也在不断推出新的AR游戏，但更重要的是Niantic推出的一个免费开放的AR开发平台Niantic Lightship。
该平台汇集了Niantic多年来的AR应用开发的经验和数据，开发者可以直接从网页端访问API、教程、操作方法等AR游戏开发资源，尤其是推进AR世界地图的发展，这将加速Niantic与第三方开发者的合作以及AR应用生态的繁荣。
当前Lightship的重心在于努力吸引更多的开发者使用该平台，对此，Niantic建立了自己的创作者计划和Beyond Reality Fund，以将AR和LBS项目吸引到Niantic Real World Platform（增强现实开发套件设计）中，帮助第三方开发者加快LBS游戏的开发。
基于这两条主线，Niantic还开启了“疯狂购物”模式，不断地投资或收购AR相关的企业。比如收购AR显示厂商DigiLens、游戏短视频录制应用Lowkey、API解决方案开发商Hoss、3D扫描应用开发商Scaniverse以及许多游戏工作室。
而在软硬件的有机结合方面，Niantic与高通一起定义了一个真正的端到端架构，包括硬件，软件和云技术，希望以此能推动整个AR行业的发展。
AR游戏会是行业的另一个“黄金赛道”吗？
尽管《宝可梦GO》表现优异离不开它背靠世界第一大IP宝可梦，但这并不只是它如此成功的唯一原因，细致地观察这款游戏引发的现象，我们将会更好地理解AR游戏的潜力。
与一般网络游戏一样，《宝可梦GO》也设计了许多机制驱动玩家做出一些特定的行为。但是它又是一款LBS游戏，这就会驱使玩家外出，走到特定的地点，这打破了一般网络游戏只要有网，足不出户就能玩的思维定式。
《宝可梦GO》这类AR+LBS的游戏，看似只是新增了一个地理位置的维度，把游戏从虚拟世界中拉出来与现实世界绑定在一起，再辅以一定的激励机制，增加了一些游戏玩法。
但仅仅只是这样的一小步，所带来的影响将会是游戏业、AR行业的空前的一大步，有着无限的可能性。
首先，这类AR游戏带来了更多的人与人之间的社交可能性。这类AR游戏有许多机制可以驱使人们做出特定行为，无形之中为每个人附加了新的身份，以及新的任务。
让许多玩家有了更多的机会或者理由去结交更多的人。有了更多的社交群体，就可以形成网络效应，要再从中变现赚钱就有许多方法了，这一点从微信如何变现就明白了，这也是为什么科技巨头总想要做社交的重要原因。
其次，这类AR游戏带来了更多的人与商业之间的可能性。既纯粹的游戏玩法都能驱使玩家自发地在现实世界中去某些特定地点做出特定行为。
那么如果把虚拟世界的游戏机制与现实中的商业行为相结合，只要思路稍微灵活一点，便可以发现无数种虚实结合进而促进实体商业的案例，这将会改变许多现有的营销方式。
另外，更重要的一点是这类玩法相当于是把现实世界数字化，改造了现实世界，可以为现实世界的许多行为赋予新的意义和价值，这其中的想象空间就非常大了。
对于个人来说，许多事情也许就不再枯燥，反而非常有趣并且有意义，比如我们在健身房是在举哑铃，但其实这个行为在AR游戏中则变成了我们正在伐木，既可以锻炼身体，还能获得虚拟世界的数字资产，如果这些数字资产还基于区块链技术变得更有价值，这将会更加激励我们努力健身。
对于社会来说，AR游戏会赋予我们新的身份和目标，许多人也许会为了虚拟世界里的目标而共同在现实世界中努力做某些事；同时，也会量化我们的行为，带来新的协作方式和利益分配方式，甚至诞生全新的组织形式和生产关系，未来可能连社会的运行方式都会因此而产生变化。
那么，怎么理解无限的可能性呢？这就要回到元宇宙本身了。
元宇宙的英文单词是Metaverse，本意是Meta和verse的组合，分别是指“超越”和“宇宙”，意味着元宇宙就是要超越现有的宇宙。而像《宝可梦GO》这样的LBS AR游戏，相当于是在现实的地球之上附加了一个虚拟世界。
但是这样的虚拟世界并不会影响现实世界，并且制作成本并不高，以此类推，未来还将有更多的LBS AR游戏在现实的地球之上构建出一个个不同设定的虚拟世界，也许会是古代战场，也许会是魔幻世界。
那么，在一个现实的地球之上就可以附加无数个不同的虚拟世界，届时，元宇宙将会名副其实地超越现在的宇宙。
所以，毫无疑问AR游戏将会是元宇宙极具里程碑意义的“黄金赛道”。
只是当前来看，即使成功如《宝可梦GO》也仅仅只是在这个“黄金赛道”上的一粒小小的金沙，这个宝藏如今还鲜为人知，且看Niantic是否在之后的发展中会成为这座金矿最大的掘金者吧。
下一个《宝可梦GO》在哪？
让我们收回无限美好的遐思，把目光拉近到更切实际的当下，思考一下，下一个《宝可梦GO》在哪？
《宝可梦GO》作为过去几年AR游戏领域极具颠覆性的产品，到现在依然吸引了不少玩家参与其中，同时《宝可梦GO》的诞生也为后来国内火热的《一起来捉妖》和《阴阳师》埋下伏笔，或许会有人说《宝可梦GO》仅仅是昙花一现的产品，但实际却恰恰相反。
Sensor Tower在6月的统计数据显示，《宝可梦GO》自2016年7月上市以来，在App Store和Google Play的全球总收入已突破 60 亿美元，平均每年产生约10亿美元的收入。
也就是说，哪怕到现在《宝可梦GO》依然是世界上最赚钱的手机游戏之一，毕竟在2021年，它也创造了13亿美元营收，排在全球版手游营收榜第七。
这一数据非常有力的支持了上文我们提到的AR游戏的未来发展方向，作为AR游戏的开创者，《宝可梦GO》巧妙将现实与虚拟游戏相结合，也让我们看到了一些奇葩现象。
诸如2017年洛杉矶发生了一起抢劫案，但在附近巡逻的2名警察不仅没有赶去犯罪现场，反而开着警车往反方向跑了，最后调查原因竟是这2名警察忙着抓卡比兽去了。
或许AR游戏带给我们的魅力正在于此，一方面是虚拟游戏的趣味性，另一方面也带来了现实世界的交互，这与我们熟知的网游大不相同，所以，Niantic也一直在探索能否创造出下一个《宝可梦GO》。
今年4月Niantic公布了最新原创游戏《Peridot》，该游戏同样以经典的电子宠物玩法（偏养成类）结合热门的LBS技术，打造出与众不同的AR场景游戏。
尽管《Peridot》目前还处于测试阶段，但已经获得了极大关注，部分玩家也对其寄予了厚望。
但另一方面，大约一周前，彭博社报道称，Niantic已关停了4个游戏项目，并将裁员85人至90人，该消息一出便在行业引起了轰然大波，毕竟距离他们完成60亿美金游戏收入的里程碑才一个月，但他们已经开始了所谓的“过冬准备”。
不过，可预见的是，随着AR开发平台Lightship的运行，这会给不少AR游戏开发团队带来福音，也意味着一些小玩家可以试水类似《宝可梦GO》的游戏，或许下一个AR爆款游戏并不一定诞生于Niantic之手。
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